В Библии, для обозначения священства, начиная с Мельхиседека, используется слово «kohen». Слово происходит от общесемитического глагола «предстоять, стоять прямо против чего-либо или кого-либо». Если речь идет о священнике, то имеется в виду «стоящий впереди, предстоящий перед Богом». В Библии слово «kohen» употребляется не только для обозначения еврейского священника, но и служителей языческих культов (Быт.41:45, Исх.2:16, 1Цар.5:5).

Если исходить из филологического анализа данного глагола, то в качестве основных признаков священства можно выделить:

1)предстательство перед Богом от лица народа, посредничество в религиозном союзе со стороны народа; 2)учрежденность, установленность.

Прежде чем начать разговор собственно об иерархическом священстве, можно сказать несколько слов об истории пастырства, начиная от сотворения мира. По мнению некоторых ученых, богословов, Сам Бог исполнял роль пастыря в раю.

Блаженный Августин: «Жертвоприношения существовали еще в раю: жертвы хваления, поклонения, благодарения и прошения. Они носили характер преданности Господу, давали благодатные силы для духовного развития первых людей».

Первыми жертвоприносителями, согласно Священному Писанию, были Каин и Авель (Быт.4:3-4). Прп. Ефрем Сирин: «Видишь первого священника Авеля, при первом творении мира, и… Ноя, при втором, с которыми Бог установил Завет». Жертвы – основа религии, в т.ч. языческой. Человек сознает вину пред Богом и чувствует потребность в ее искуплении. Сначала жертвы от имени рода приносили патриархи, которые «ходили пред лицем Бога и поэтому их жертвы были угодны Богу. Патриархи же исполняли ряд других обязанностей, впоследствии исполнявшихся священниками: давали имена детям (Быт. 16:15), обрезывали (Быт.17:12; 17:23), благословляли на брак (Быт.24:60, 28:1-3) и т.д. Вместе с жертвами патриархи возносили Богу молитвы о народе (Иов.1:5). Т.е. по сути, патриархи были посредниками между Богом и людьми, и в этом посредническом служении уже присутствовала идея священства, хотя еще не было иерархии.

Иерархическое священство ведет свое начало от колена Левия, со времен Моисея – законодателя. Когда пророк в очередной раз спустился с Синая, в стане народа своего он обнаружил «золотого тельца и пляски…и взял тельца… и сжег его в огне… И стал Моисей в воротах стана и сказал: кто Господень, — иди ко мне! И собрались к нему все сыны Левиины…» (Исх.32:19-26). Считается, что именно за таковую религиозную ревность колено Левия было выделено на особое дело (Числ.3). Аарон был поставлен над ними (Числ.3:5-13). Так была учреждена ветхозаветная иерархия, Самим Богом (Исх.27:21, 28:1…). Сами люди по своей греховности не могли уже лично беседовать с Богом и нуждались в посреднике. Они и сами к тому времени уже поняли это: «И сказали Моисей: говори ты с нами, и мы будем слушать, но чтобы не говорил с нами Бог, дабы нам не умереть…» (Быт.20:19).

Во главе ветхозаветной священнической иерархии стоял первосвященник, далее – священники и, наконец, левиты.
Первосвященник – глава священников в Иудейском Царстве, высочайшее звание на Земле, прообраз Иисуса Христа. Эта высшая степень ветхозаветного священства восходила к Аарону, который стал первым первосвященником, и передавалась от отца к сыну. Посвящение в этот сан являлось пожизненным, хотя в последние годы Иудейского Царства это место могли занимать одновременно многие. Святость занимаемого первосвященником места требовала от этих людей многого и в нравственном отношении, и в одежде, и даже в физическом плане.

Народ Божий смотрел на своего первосвященника как на ближайшего слугу Иеговы: «Как прославлен бысть первосвященник в сожительстве людей…яко звезда утренняя посреди облаков, аки луна полна во днех своих, яко солнце, сияющее на церковь Вышнего и аки душа светящаяся на облацех славы…» (Сир.50:6-12).
Служение первосвященника, равно как и священника, начиналось с посвящения. Первое такое посвящение описано в главе 8-й книги Левит и является исполнением повеления Божия Моисею (Исх.29:1-37).

Итак, у скинии собралось «все общество» (8:3). По слову толкователей, там могли присутствовать не абсолютно все, а старейшие и почетнейшие (Числ.16:2). «И привел Моисей Аарона (будущий первосвященник) и сынов его (кандидаты на роль первых помазанных священников), и омыл их водою…» (ст.6).

Омовение водой всего тела в знак очищение от физической и нравственной грязи, очевидно, было общей частью посвящения. Следующее действие уже производится только над Аароном: «И возложил на него хитон, и опоясал его поясом, и надел на него верхнюю ризу, и возложил на него ефод, и опоясал его поясом ефода, и прикрепил им ефод на нем. И возложил на него наперсник, и на наперсник положил урим и туммим, и возложил на голову его кидар, а на кидар с передней стороны его возложил полированную дощечку, диадиму святыни, как повелел Господь Моисею…» (ст.7-9).

Облачение первосвященника отличалось большей величественностью и роскошью, нежели священническое, что служило символом большей ответственности его за свою паству, высоты служения. Известно, что риза (соответствует современному саккосу архиерея и фелони иерея) была голубая с золотыми позвонками. Ефод – часть облачения длиною до бедер, шитая из виссона, голубой, червленой и пурпурной шерсти, с золотыми нитями. В  нарамники были вставлены два оникса с начертанием имен колен Израиля. На груди была прикреплена табличка — т.н. наперсник судный с 12 камнями, тоже символизировавшими 12 колен. Камни не повторялись, на каждом было написано имя одного из колен. Кидар (прообраз митры) имел золотую дощечку с надписью «Святыня Господня».

Священников тоже облачали в особые одежды для богослужения, хотя и не такие пышные, как первосвященника (Лев.8:13). Облачение их составляли: надроги – род фартука, одевавшегося поверх нижней одежды, хитон (изо льна, длинный), красивый пояс, головная повязка, чтобы волосы не мешали.
Облачение левитов было еще проще, но в него тоже входили ефод, хитон, пояс.

Следующий этап посвящение — помазание: на первосвященника обильно возливали (Пс.132:2)специально приготовленное миро (Исх.30:23-25), а священнику помазывали лоб в виде греч. буквы Х (Лев.8:12). Хотя и в том, и в другом случае помазание символизировало преподание благодати Святого Духа (1Цар.10:1-6, 16:13, Пс.61:1).

После омовения, облачения и помазания следовали положенные жертвоприношения от посвящаемых:

-за грех (ст.14-17) – тельца (Лев.4:3)
-во всесожжение (ст.18-21) – баран (Лев.1:10-13)
-жертва посвящения (ст.22-30) или по-другому жертва совершения, подобна мирной жертве, но в данном случае посвящаемым помазывали жертвенной кровью правое ухо (символ похвального послушания, по толкованию блж. Феодорита), большой палец правой руки и большой палец правой ноги (эти части тела символизировали здесь добрые дела).

Такое посвящение в священнический сан напоминало обряд принятия исцелившегося прокаженного в теократическое общество, и священники т.о. тоже совершенным образом очищались. А кропление жертвенной кровью одежд Аарона и сынов его означало всецелое посвящение Богу.

Следующие семь дней посвященные должны были находиться во дворе скинии, каждый день повторяя обряды и жертвы первого дня (ст.33-36, Исх.29:35).

В Левит 9:22 Аарон «благословил народ». В то время одного человека благословляли положением рук на его голову (Быт.48:14), а народ во множестве – простиранием рук по направлению к нему. Позже Господь дал определенную формулу (Числ.6:22-27).

Что касается обязанностей, естественно, они были разные у разных степеней священства:

 круг особых обязанностей первосвященника входили:

распоряжение богослужением при скинии, установка распорядка служб. Но главное – только первосвященник и только один раз в год, в день умилостивления, мог входить во Святая Святых (кстати, босиком) и приносить жертву за грехи народа (Лев.16). Особо следует упомянуть урим и туммим, части первосвященнического облачения, и их функцию. Дело в том, что первосвященник почитался народом как ближайший слуга Иеговы, как Его уста. И ему одному присваивалась исключительная роль – вопрошать Бога о Его воли в том или ином случае. А урим и туммим каким-то образом способствовали истинности ответов первосвященника. Никто не знает, как выглядели эти предметы. Согласно Лев.8:8, Исх.28:30, их возлагали на наперсник судный. Возможно, это был вид религиозно-культового гадания, вопрошения Божества (1Цар.23:6,9,10-12). Когда нужно было решить вопросы чрезвычайной важности, вопрошали через ефод (Суд.1:1, 20:18, 1Цар.14:36-37, 2Цар.2:1, 5:19, 23, 1Цар.28:6,15). К уриму и туммиму прибегали, когда требовался некий совет практического характера, не касающийся вечных ценностей, инициатива исходила от человека.

 Выше были перечислены исключительные функции первосвященника. Далее перечислим те обязанности, которые исполняли наряду с ними и священники, первыми среди которых стали сыны Аарона (Лев.2).

1) Религиозно- обрядовая сторона служения: жертвоприношения, поддержание постоянного священного огня на жертвеннике всесожжений, возжигание светильника в скинии (Исх.27:21), воскурение фимиама на алтаре кадильном, выкладывание каждую субботу хлебов предложения и потребление старых, трубить в серебряные трубы для созыва общества ко входу в скинию собрания и для снятия станов, а также в случае тревоги созывать на брань (Числ.10).

2) Учить народ законам и уставам Иеговы (Лев.10:10-11, Втор.31:9-13, Исх.24:4-7). В последующие времена (после Моисея) считалось бедствием отсутствие «священного учащего». Поскольку израильское общество было обществом теократическим, на соблюдении Божественных повелений основывалось все их благополучие, вся жизнь (Исх.13:9-16, Втор.6:6-9, 11:18-20). И добросовестное исполнение священством их обязанностей тоже было средством научения народа.
В силу этого круг дозволенного священникам, особенно первосвященнику, был довольно узок. Как определил блж. Феодорит, «должен был быть образцом целомудрия, чтобы род оставался беспримесным, не подавать повода к оскорблению замышляющим поругание». Отсюда вытекает ряд запретов в отношении духовно-телесной чистоты священников:

-запрет оскверняться трупами и погребальным трауром (Лев.21:1,10,12)

-запрет жениться на вдове, блуднице, отверженной, иностранке (Лев.21:7-8, 13-15)

-запрет быть священником тем, кто имеет телесные недостатки (ст.17-23)
-запрет стричься (ст.5-6).

Чистота и святость священства вытекала из святости призвания, высота требований– из высоты служения:

-требовалось, чтобы кандидат на эту высокую роль происходил из священнического племени и был законнорожденным (Втор.23:2), причем эти факты должны были быть доказаны.

-требовалась чистота семейная (Лев.21:7-9, 13-15); физическая (Лев.21:18-23): физические недостатки считались следствием греховности, если не личной, то прародительской. Но поскольку в этом не было личной вины человека, такие люди не считались нечистыми и могли вкушать части жертвы.

Блж. Феодорит иносказательно истолковывает данное повеление: «Бог под видом непроизвольных недостатков запрещает произвольные»; нравственная: священник должен во всем быть примером, т.е. с юных лет набираться «духа премудрости и разума» (Исх.11:1-2), «больших знаний и благоразумия» (Иер.3:15), «вина и крепких напитков не пить, когда входят в скинию собрания…чтобы отличать священное от несвященного и чистое от нечистого…» (Лев.10:9-10).

Из примера сынов Аароновых Надава и Авиуда мы видим, насколько серьезно должны были относиться священники к тому, что Бог повелел им исполнять. Как известно, «…принесли они пред Господа огонь чуждый, которого Он не велел им; и вышел огонь от Господа, и сжег их, и умерли они пред лицом Господним. И сказал Моисей Аарону: вот о чем говорил Господь, когда сказал: в приближающихся ко Мне освящусь и пред всем народом прославлюсь. Аарон молчал» (Лев.10:1-3). Так за что так жестоко покарал Господь Надава и Авиуда? Лопухин называет среди причин несвоевременное каждение, неправильно приготовленный фимиам, возможно, были они пьяны (ст.9), — но в любом случае, главной причиной было неуважение к святыне. А если бы сами предстоятели за народ перестали проявлять уважение к святыне и соблюдать закон, которому учили, то недолго бы продержалось общество Израильское, теократическое в своей основе. Прп. Ефрем Сирин возражает: «нет, они не были пьяны, ибо пребывали в посте и молитве прежде, чем приступить к священнодействию. А наказаны были не за одну вину, но за многие:

-внесли чуждый огонь, когда огонь уже сошел и попалил жертвы;

— пренебрегли Моисея и Аарона, без их дозволения воскурили фимиам;

— произвольно допустили беспорядок в чине служения, воскурив фимиам в ненадлежащее время;

— вошли во внутреннюю скинию, куда только Аарон и лишь один раз в год мог входить.

«Чуждый огонь» — это воля Адама и Евы, возжелавших быть богами».
Интересно в отношении этого случая заметить, что попаленных огнем Надава и Авиуда «вынесли в хитонах их за стан…» (Лев.10:5). По толкованию того же прп. Ефрема, «ризы, помазанные священным елеем, как невиновные во грехе, не сгорели вместе с помазанными телами согрешивших и не обнажил огонь тела обрезанные, пожег тела и пощадил ризы».

3) Суд считался безраздельным правом священников (Лев.4:13-35, 5:1-4, 15-19, Числ.5:13-31, 6:10). Т.е. судить могли и старейшины, но бесспорное и окончательное решение принадлежало священническому суду, сопротивление которому каралось смертью (Втор.17:8-13, 2Пар.19:8-11, Иез.44:24).

4) Врачебная деятельность: распознание кожных заболеваний, их врачевание, а также надзор за прокаженными. Т.е. священство призвано было блюсти не только чистоту нравственную, но и телесную Лев.13, 14).

 Третья ветхозаветная священническая степень – левиты. За религиозную ревность (они не поклонились золотому тельцу в отсутствии Моисея (Исх.32:26) Бог избрал колено Левия (Числ.3) на особое дело и отдал их в распоряжение Аарона и сынов его (Числ.3:5-13). В обязанности левитов входила помощь священству в служении. Во время странствования они разбирали скинию, носили священные сосуды и музыкальные инструменты. Существовало тоже специальное посвящение в левиты через очищение, рукоположение и жертвоприношение.

Царю Давиду принадлежит заслуга правильной организации священнической и левитской службы: он поделил их на 24 класса по числу священнических поколений (из которых 16 –это линия Елеазара, 8 – Неамара), чтобы служили поочередно (1Пар.24:1-19). Тогда в Израиле было 38 тысяч левитов старше 30 лет (1Пар.23:3). Из них 24 тысячи были определены «для дела в Доме Господнем» (1Пар.23:4), 6 тысяч писцами и судьями (1Пар.23:4), 4 тысячи – привратниками (ст.5), 4 тысячи – для прославления Господа на музыкальных инструментах (ст.5), 288 человек – для игры на цитрах, псалтирях, кимвалах; часть – для охраны священных сокровищ (1Пар.26:20-28).
На что жили священники Ветхого Завета? Жизнь свою они посвящали служению в скинии Богу ради своего народа, за что народ по закону должен был обеспечить своих пастырей всем необходимым:

-с выкупа за каждого первенца человека священник брал по 5 сиклей серебра (Числ.18:16);

-с выкупа за нечистых животных – по оценке священника и еще 1/5 цены (Лев.27:27);

-за первенца из нечистых животных священник брал себе все мясо, кроме тука (Числ.18:7-18);

-начатки жатвы принадлежали священнику (Лев.13:10…);

-начатки елея, винограда, хлеба (Числ.18:12-13),

-начатки теста (Числ.15:20), шерсти овец (Втор.18:4);

-1/10 от десятины, которую левиты брали с народа, принадлежала священству (Числ.18:26).

Кроме того, священники были свободны от выплаты подати, от военной повинности.

После плена Вавилонского и построения второго храма священники и левиты служили «по чередам» (Езд.6:18). Левитов тогда было 341 (Езд.2:40-42) или 360 (Неем.7:43-45). Их материальное положение тогда было тяжелым. Может быть это объяснялось тем, что они, если можно так выразиться, были на содержании общества, которое к тому времени потеряло к ним прежнее уважение, авторитет ветхозаветного духовенства заметно снизился.

Т.о. священство левитское представляло собой народ в религиозном завете с Богом, очищало его посредством жертвенного культа от грехов (т.е. приставлено было к отправлению культа) и должно было, научая народ закону, сохранять народную жизнь на путях закона.